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I versi più antichi che ci sono pervenuti sul tema della notte appartengono al poeta greco Alcmane e risalgono alla fine del VII secolo a. C.: "Dormono le cime dei monti e le forre,/ gli altipiani e i torrenti;/ le stirpi animali, quante ne nutre la nera terra,/ le fiere montane e la razza delle api,/ e le bestie nella profondità del mare purpureo;/ dormono le stirpi degli uccelli dalle ampie ali" (fr. 89 Davies). Questi versi ci rivelano che qualcosa di decisivo si è già compreso. E' immediato notare come in queste descrizioni non compaia il sonno degli uomini. Pare che da subito la notte umana fosse intesa come una notte diversa. Sebbene si sappia che i mammiferi dormono quasi tutti lo stesso numero di ore e che la differenza maggiore sia solo tra animali di opposte dimensioni, quelli minuscoli dormono molto mentre gli elefanti hanno un sonno di sole due o tre ore alla giornata contro le quindici dei neonati, e i delfini continuano a nuotare nel sonno un po' come le mucche che dormono in piedi perché a loro non viene mai meno il tono muscolare, la letteratura ci documenta che il sonno degli uomini è un affare più complesso.

Su tutte le vette
è pace,
in tutte le cime (degli alberi)
percepisci
appena un respiro.
I piccoli uccelli tacciono nel bosco.
Aspetta un poco, presto
riposerai anche tu.
(Goethe, Canto del viandante notturno).

La ragione per cui l'uomo sia l'ultimo ad addormentarsi e il suo sonno sia il più tormentato di tutti dipende ovviamente dalla coscienza di sé che, a differenza di ogni altro essere, egli ha. Igino ci rivela che dalla notte nascono subito: "Fato, Vecchiaia, Morte, Annientamento, Contingenza, Sonno, Sogni... Discordia... e le tre Parche", che bruciano la vita. La storia della notte ha questo tormentato proseguo, che non ha mai reso quieto e sicuro il sonno.

Visual: Salvator Dalì, Il sonno, 1937, collezione privata.